1948–1959: мотор на велосипеде
За одиннадцать лет компания прошла путь от кустарной мастерской с армейскими генераторными моторчиками до предприятия, выпустившего мотоцикл, который до сих пор держит рекорд тиража среди всех моторных транспортных средств.
В октябре 1946 года Соитиро Хонда основал в Хамамацу «Технический исследовательский институт Хонды» — мастерскую с дюжиной работников. Первым продуктом стал не мотоцикл, а переделка: на велосипедную раму ставили маленький двухтактный двигатель, оставшийся от армейских радиостанций. Спрос был огромным — в разорённой стране бензин и общественный транспорт были дефицитом, а велосипед с мотором решал задачу дёшево.
Запас армейских моторов кончился примерно через полгода. Вместо того чтобы искать поставщика, мастерская сделала собственный 50-кубовый двигатель — модель A-Type 1947 года, получившую в народе прозвище «бата-бата» за характерный звук. 24 сентября 1948 года предприятие было преобразовано в Honda Motor Co., Ltd. с уставным капиталом в миллион иен.
Год спустя произошло событие, определившее следующие тридцать лет: к компании присоединился Такэо Фудзисава. Разделение обязанностей было предельно жёстким — Хонда отвечал за конструкцию и производство и почти не занимался деньгами, Фудзисава вёл финансы, сбыт и стратегию. Ни один из них не вмешивался в зону другого, и оба ушли в отставку в один день, в 1973 году.
Dream, Cub и Benly
Dream D-Type (1949) стал первой машиной, спроектированной с нуля: 98 см³, двухтактный двигатель, штампованная рама, двухступенчатая коробка. Название придумали спонтанно — кто-то из сотрудников, увидев готовый прототип, сказал, что это как сон. В 1951 году появился Dream E-Type со 146-кубовым четырёхтактником OHV мощностью 5,5 л.с., и именно четырёхтактная схема стала фирменной чертой Honda на десятилетия.
Коммерческий прорыв дал не он, а Cub F-Type 1952 года — навесной моторчик для обычного велосипеда, белый бак и красный двигатель. Фудзисава разослал письма примерно пятидесяти тысячам веломастерских по всей Японии, предлагая им продавать и устанавливать этот комплект. Так Honda получила дилерскую сеть, минуя мотоциклетных торговцев, и к середине 1950-х контролировала заметную долю рынка.
В 1954 году компания едва не разорилась: сказались брак в новых моделях, забастовка и рискованная закупка дорогих европейских и американских станков. В том же году Хонда поехал на остров Мэн, посмотрел гонку Isle of Man TT — и опубликовал декларацию о намерении победить в ней. На тот момент его мотоциклы уступали европейским по мощности втрое.
Super Cub
Super Cub C100 представили в августе 1958 года. Задача формулировалась приземлённо: машина для развозчиков и мелких лавочников, которой можно управлять одной рукой, не пачкая одежду. Получилось 50 см³, четырёхтактный OHV мощностью 4,5 л.с., автоматическое сцепление, рама с проходом и большой пластиковый щиток, закрывающий ноги и двигатель.
Расчёт оправдался далеко за пределами Японии. Super Cub выпускается непрерывно с 1958 года, в октябре 2017-го Honda объявила о выпуске стомиллионного экземпляра — это больше, чем у любого другого моторного транспортного средства в истории, включая автомобили.
1959 год закрыл десятилетие двумя событиями. В Лос-Анджелесе открылась American Honda Motor Company — первое зарубежное подразделение. А на Isle of Man TT команда дебютировала в классе 125 см³: гонщики заняли шестое, седьмое, восьмое и одиннадцатое места и увезли командный приз. До первого титула оставалось два года.